Η λέξη «τοξικός» αναφέρεται αρχικά σε ουσίες που είναι δηλητηριώδεις ή επιβλαβείς, ιδιαίτερα σε ένα χημικό πλαίσιο. Ωστόσο, η χρήση της λέξης έχει επεκταθεί μεταφορικά τα τελευταία χρόνια για να περιγράψει ένα ευρύ φάσμα αρνητικών κοινωνικών αλληλεπιδράσεων, σχέσεων, περιβαλλόντων και συμπεριφορών.